Historia de la optometría: un viaje entre ciencia y visión

La optometría es definida actualmente por la Organización Mundial de la Salud como una profesión que abarca la prestación de atención ocular y visual, que incluye la detección/diagnóstico y tratamiento de trastornos de la visión y ciertas afecciones oculares, así como la rehabilitación del sistema visual (principalmente con la aplicación de los principios ópticos y clínicos). Pero más allá de esta definición, es una disciplina científica que ha recorrido un largo camino desde sus orígenes empíricos, en civilizaciones muy antiguas, hasta la actualidad donde converge con la óptica y refracción, con diferentes ciencias aplicadas, innovaciones tecnológicas, desarrollos sociales y de salud pública, para convertirse en un pilar esencial de la salud visual moderna. 

 

Este artículo plasma un recorrido histórico resumido y práctico de la evolución de la optometría, con la intención de inspirar y fortalecer los vínculos entre todas y todos los optometristas. Además, tiene el propósito de que otros profesionales de la salud visual conozcan un poco más sobre esta apasionante profesión.

 

Siglos VIII a.C. a XII d.C. 

 

Luz, visión y lentes: orígenes remotos y el nacimiento de una ciencia

 

La curiosidad por comprender la visión se remonta a civilizaciones milenarias. En Mesopotamia y Egipto ya se usaban lentes rudimentarios tallados en rocas de cristal. Una muestra de ello es el Lente de Nimrud de la cultura Asiria (actual Irak), que data del siglo VIII a.C., también conocido como Lente de Layard en honor al antropólogo que lo descubrió en 1850.  

 

En la Antigua Grecia, pensadores como Empédocles, Platón y Euclides desarrollaron las primeras teorías sobre la visión. Euclides realizó los primeros experimentos con reflexión de la luz y adelantó nociones sobre perspectiva y campo visual. De sus observaciones y de la filosofía de la luz de la época surgen dos teorías opuestas que marcaron los siguientes siglos respecto al entendimiento de la luz, la visión y la óptica. Por un lado, estaba la teoría de la emisión, donde la visión se concebía a partir de rayos salientes del ojo, que rebotaban (reflejando) en los objetos y retornaban a él. Por el otro, estaba la teoría de la intrusión, donde la visión se daba por la entrada de rayos al ojo, desde fuentes externas como el sol o el fuego. Como hoy sabemos, esta segunda teoría iba por buen camino. Un poco más adelante se realizó la primera descripción documentada del principio de refracción de la luz por Claudio Ptolomeo de Alejandría (90 d.C. – 168 d.C.), quien desarrolló y tabuló medidas muy precisas de los ángulos de refracción para diversos medios.

 

Después de muchos siglos donde no hay avances significativos y permanecen vigentes las teorías griegas y el uso “místico” de esas primeras lentes de piedras de cristal talladas, en la Edad Media tardía (siglo XI) aparece un astrónomo destacado de origen árabe: Ibn al-Haytham, mejor conocido como Alhacén (965-1040 d.C). Este vino a revolucionar el mundo de la visión, ya que estudió los fenómenos ópticos de la luz, aportó evidencia experimental a la teoría de la intrusión y marcó el inicio de la óptica científica. Más allá, sentó las bases teóricas de la piedra de lectura: una semiesfera de cristal de cuarzo que actuaba como lupa, y fue el primero en sugerir que las lentes pulidas podían ser de ayuda para las personas que padecieran deficiencias visuales. Todo su trabajo quedó plasmado en su obra magna Libro de Óptica, un tratado extenso traducido al latín en el 1240, que fue la principal obra de referencia de los siguientes siglos y sirvió de preámbulo y base para todos los avances venideros de la optometría. 

 

Particularmente, las ideas de Alhacén se materializaron en el siglo XIII en los monasterios italianos, gracias a los monjes que desarrollaron una lente semiesférica de cristal de roca y cuarzo que, colocada sobre un escrito, aumentaba el tamaño y visualización de las letras. Durante este período se empezó a extender su uso por Europa y a utilizar la palabra alemana para llamar a las gafas (Brille), que es un término que deriva de Beryll, y el nombre del cristal de roca que se pulió hasta formar las primeras lentes refractivas.

 

Siglos XV a XVIII

 

Principios físicos de la luz, óptica como ciencia, lentes y visión corregida

 

Durante el renacimiento (siglos XV y XVI) se descubren los principios de la física mecánica de la luz. También se empieza el estudio de la óptica como ciencia especializada a partir de la cual se describirán los principios de óptica y refracción vigentes. Aunque si bien el siglo XIII vio la aparición de las primeras gafas portátiles en Italia, fue un par de siglos más tarde, en el XV con el advenimiento de la imprenta, que se popularizó e incrementó la demanda de lentes. 

 

Diversos personajes famosos, conocidos por sus grandes aportaciones a ciencias como las matemáticas y la física, realizaron aportaciones en el terreno de la óptica. A continuación, rememoramos a algunos de ellos:

 

Leonardo da Vinci (1452 – 1519). Estudió la óptica y la visión humana, a partir de dibujos detallados de lentes y experimentos con lentes convergentes y divergentes, anticipando el desarrollo de instrumentos ópticos. 

 

Johannes Kepler (1571 – 1630). Desarrolló una teoría completa de la visión, explicando cómo la luz se enfoca en la retina y cómo se producen la miopía e hipermetropía. También describió el funcionamiento del ojo humano y del telescopio, haciendo aportaciones específicas a estos instrumentos y observaciones astronómicas fundamentales. 

 

Galileo Galilei (1564 – 1642). Perfeccionó el telescopio, propuso un microscopio rudimentario, y mejoró la fabricación de lentes para producirlos en diferentes tamaños y curvaturas.

 

René Descartes (1596 – 1650). Formuló la ley de la refracción, conocida como la Ley de Snell o Ley de Descartes, que describe cómo la luz se dobla al pasar de un medio a otro con diferente índice de refracción. Igualmente, estudió la reflexión de la luz y estableció que el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión. También propuso la idea de lentes de contacto, aunque su diseño práctico no tuvo éxito por las limitaciones tecnológicas de la época.  

 

Francesco Maria Grimaldi (1618 – 1663). Descubrió el fenómeno de la difracción de la luz, con el que demostró que la luz no solo se comporta como rayos, sino que también puede doblarse alrededor de obstáculos. Primera evidencia de la naturaleza ondulatoria de la luz.

 

Christiaan Huygens (1629 – 1695). Formuló el principio de Huygens para describir la propagación de ondas luminosas. Esto sirvió para explicar fenómenos como la reflexión y la refracción, lo que sentó dos de los principios teóricos fundamentales de la óptica, y permitió abrir las puertas a la experimentación y desarrollo de diferentes lentes y sus usos medidos y controlados.

 

Isaac Newton (1643 – 1727). Inventó el telescopio reflector, lo que revolucionó la ciencia de la óptica y la astronomía. A partir de sus trabajos con los prismas, formuló la teoría de que la luz blanca está compuesta por una gama de colores. Además, investigó la aberración cromática y esférica en lentes, lo que logró la mejora general de lentes.

 

Benjamin Franklin (1706- 1790).  Aunque sus principales aportaciones científicas fueron en el campo de la electricidad y fue un destacado político de los EE.UU, también inventó los lentes bifocales para corregir presbicia. 

 

En el siglo XVII y XVIII, con la producción masiva en los talleres ópticos, los anteojos llegaron a más sectores de la población. Así, a partir de 1784, con la aparición de los lentes bifocales de Benjamin Franklin, aumentó su uso en general y se mejoró la calidad de vida de quienes los usaban.

 

A la par de las innovaciones científicas, el desarrollo y producción de lentes tiene su epicentro en Italia y Alemania, donde los artesanos perfeccionaron técnicas de tallado de vidrio para fabricar lentes convexas y cóncavas, y destacan los talleres de Murano en Venecia. Este auge derivó en mejoras estructurales de las gafas, que pasaron de simples aros sujetos por remaches a armazones más estables y con diseños ergonómicos.


 

Siglo XIX: nacimiento de la optometría moderna

 

El siglo XIX fue decisivo para transformar la óptica aplicada en una profesión de salud reconocida. En 1801, Thomas Young estudió la acomodación ocular y describió el astigmatismo, abriendo la puerta al desarrollo de lentes cilíndricas. En 1851, el alemán Hermann Von Helmholtz presentó el oftalmoscopio directo, mismo que permitió observar el fondo del ojo vivo por primera vez en la historia y revolucionó el diagnóstico ocular. En paralelo, Francis Cornelius Donders, en los Países Bajos, estableció métodos sistemáticos para evaluar la refracción y estandarizó los exámenes visuales

 

Hacia finales del siglo XIX, el término “optometría” comenzó a utilizarse en Estados Unidos y el Reino Unido para describir la medición de la visión y la adaptación de lentes correctivas. En 1898 se fundó la American Optometric Association, marcando el inicio de la organización profesional a gran escala.

 

Siglo XX: consolidación, regulación y avances tecnológicos

El siglo XX trajo consigo una auténtica revolución tecnológica y científica. La invención de los lentes progresivos Varilux, por Bernard Maitenaz en 1959, permitió una transición suave entre diferentes graduaciones sin divisiones visibles. Paralelamente, el desarrollo de nuevos materiales como el policarbonato y las resinas orgánicas hizo posible fabricar lentes más ligeros, resistentes e incluso con filtros protectores contra radiación ultravioleta. En el ámbito diagnóstico, este siglo vio la aparición de la tonometría de aplanación (1950), la queratometría automática (1970) y, hacia sus últimos años, la tomografía de coherencia óptica (OCT), que posibilitó la evaluación detallada de las capas de la retina sin necesidad de contacto. Durante este período, la formación del optometrista se profesionalizó y reglamentó en numerosos países, lo que estableció un perfil de competencias que incluía la detección temprana de patologías oculares, la adaptación de ayudas visuales y la colaboración directa con oftalmólogos en programas de salud pública.