Dra. Monserrat Paredes Márquez
Como oftalmólogas(os), no es raro que nuestros pacientes se acerquen a nosotros y cuestionen por qué los referimos con un optometrista. Muchas de las personas no dedicadas a la medicina, o que recientemente padecen problemas de la visión y/o los ojos, desconocen las diferencias básicas entre estas disciplinas fundamentales para el bienestar integral de todos y todas. Es importante recalcar que, aunque ambos profesionales nos dedicamos a preservar la salud visual, nuestros estudios, funciones y alcances clínicos son diferentes. Conocerlos ayudará a crear una mayor conciencia sobre la importancia de fomentar el trabajo interdisciplinar y ayudará a que nuestros pacientes conozcan a quién acudir según sus necesidades inmediatas.
Oftalmólogo: médico especialista del ojo
Un oftalmólogo es un médico cirujano con una especialidad de tres a cuatro años dedicada al diagnóstico, tratamiento médico y quirúrgico de las enfermedades oculares. Gracias a su formación, puede tratar desde problemas refractivos hasta patologías complejas como cataratas, glaucoma, queratitis o enfermedades de retina.
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- Diagnostica y trata enfermedades del ojo y la visión.
- Realiza cirugías oculares (por ejemplo: de catarata, retina, estrabismo o córnea).
- Indica medicamentos tópicos o sistémicos, terapias láser y procedimientos quirúrgicos.
- Supervisa tratamientos visuales y colabora con optometristas en casos refractivos o de rehabilitación visual.
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Según la American Academy of Ophthalmology (AAO), el oftalmólogo es el único profesional con licencia médica para realizar cirugías oculares y tratamientos farmacológicos especializados [1].
Además de tratar enfermedades, los oftalmólogos desempeñan un rol clave en la prevención, el diagnóstico temprano y el acompañamiento de condiciones crónicas que pueden afectar la visión. Su formación médica les permite reconocer señales oculares de enfermedades sistémicas como la diabetes, hipertensión, enfermedades autoinmunes o incluso tumores cerebrales.
Ejemplo: un paciente acude por visión borrosa. El oftalmólogo detecta micro hemorragias en retina y lo canaliza a medicina interna. El diagnóstico de enfermedad sistémica tras el abordaje por el internista es diabetes mellitus tipo 2, hasta entonces, desconocida por el paciente.
Formación profesional
Inicia con una licenciatura en medicina (6-7 años en promedio), seguida de un examen nacional y un programa de residencia médica en oftalmología de 3 a 4 años. Muchos egresados continúan su formación con fellowships o subespecialidades, que pueden durar entre 1 y 2 años adicionales. Estas subespecialidades permiten profundizar en campos como:
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- Córnea y superficie ocular: trasplantes, queratitis, ojo seco grave.
- Retina médica y quirúrgica: tratamiento de retinopatías, desprendimientos y degeneración macular.
- Glaucoma: manejo médico, quirúrgico y con dispositivos de drenaje.
- Oftalmopediatría y estrabismo: evaluación visual infantil y cirugía del alineamiento ocular.
- Neuro-oftalmología: patologías del nervio óptico, visión binocular y vías visuales cerebrales.
- Oculoplástica: cirugía de párpados, órbita, vía lagrimal y tumores perioculares.
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Tecnología diagnóstica
El oftalmólogo utiliza instrumentos altamente especializados para evaluar la estructura y función del ojo. Por ejemplo:
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- OCT (tomografía de coherencia óptica): imágenes detalladas de retina y nervio óptico.
- Campo visual computarizado: útil para el diagnóstico y seguimiento del glaucoma.
- Topografía corneal: para detectar irregularidades como queratocono.
- Ultrasonido ocular (A-B scan): para evaluar estructuras cuando no hay visibilidad.
- Angiografía con fluoresceína o verde de indocianina: análisis del flujo vascular retiniano.
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Optometrista: experto en la visión y en la corrección óptica
El optometrista es un profesional de ciencias de la salud, especializado en el sistema visual, la refracción y la corrección de los errores visuales (miopía, hipermetropía, astigmatismo y presbicia). Aunque no es médico, cumple una función fundamental en la prevención y detección temprana de alteraciones visuales.
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- Realiza exámenes de la vista para evaluar agudeza visual y determinar la graduación.
- Adapta lentes oftálmicos y de contacto personalizados.
- Detecta alteraciones visuales iniciales y remite al oftalmólogo cuando se sospecha alguna patología ocular.
- Participa en programas de salud visual y rehabilitación visual.
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Según la American Optometric Association (AOA), el optometrista es el primer punto de contacto en salud visual, encargado de detectar alteraciones y canalizar al especialista cuando se requiere intervención médica [2].
Formación profesional
En países como México, el optometrista cursa una licenciatura de 4 a 5 años en universidades reconocidas. El plan de estudios incluye:
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- Anatomía y fisiología ocular
- Refracción y óptica aplicada
- Adaptación de lentes de contacto
- Neurociencia visual
- Visión binocular y terapias visuales
- Salud visual comunitaria
- Baja visión y rehabilitación
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En países como Estados Unidos, se requiere de un posgrado titulado Doctor of Optometry (OD) con un enfoque aún más clínico, y con licencias que pueden incluir prescripción limitada de medicamentos tópicos (según la legislación de cada estado).
Áreas de especialización en optometría
Muchos optometristas se subespecializan y trabajan en conjunto con oftalmólogos en:
- Contactología avanzada: adaptación de lentes rígidos, esclerales o híbridos para córneas irregulares (como en queratocono).
- Ortoqueratología nocturna: lentes que moldean la córnea mientras el paciente duerme.
- Terapia visual: tratamiento no quirúrgico para ambliopía, insuficiencia de convergencia y disfunciones binoculares.
- Optometría pediátrica: tamizaje visual en niños, control de miopía.
- Rehabilitación en baja visión: entrenamiento con dispositivos ópticos y ayudas no ópticas.
- Optometría geriátrica y salud ocupacional: evaluación visual adaptada a la edad o condiciones laborales.
Colaboración, no competencia: una alianza para ver mejor
La relación entre oftalmólogos y optometristas no es excluyente ni competitiva. Por el contrario, trabajan de forma complementaria, como un equipo integral de atención visual.
Un enfoque colaborativo garantiza una mejor atención para el paciente, que recibe evaluación, corrección y tratamiento de forma más rápida, integral y segura.
El oftalmólogo diagnostica catarata y programa cirugía. Tras la operación, la paciente regresa con el optometrista para adaptar sus lentes postoperatorios y rehabilitar la visión. Resultado: la paciente mejora su visión y calidad de vida gracias al trabajo conjunto.
¿A quién acudir?
Conclusión
Un buen cuidado de la visión no es cuestión de elegir entre uno u otro, sino de entender que ambos profesionales forman parte del mismo equipo. Su colaboración es fundamental para brindar una atención completa, desde la graduación hasta la cirugía, y desde la prevención hasta la rehabilitación.
Acudir periódicamente con tu especialista visual, ya sea optometrista u oftalmólogo, es una decisión inteligente para cuidar tu salud ocular y detectar problemas a tiempo.
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- American Academy of Ophthalmology. “What Is an Ophthalmologist vs Optometrist? [Internet]. San Francisco: AAO; c2024 [citado 2025 Oct 20]. Disponible en: https://www.aao.org/eye-health/tips-prevention/what-is-ophthalmologist
- American Optometric Association. What is a doctor of optometry? [Internet]. St. Louis: AOA; c2024 [citado 2025 Oct 20]. Disponible en: https://www.aoa.org/healthy-eyes/what-is-an-optometrist
- World Council of Optometry. Global Competency-Based Model of Scope of Practice in Optometry. WCO 2021.
- León L, Gutiérrez F, et al. Rol del optometrista en la salud visual primaria. Rev Mex Oftalmol. 2021;95(2):87–94.
- González-Méijome JM, et al. Optometry: global evolution and trends. J Optom. 2020;13(1):1-4. DOI: 10.1016/j.optom.2019.09.004
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